6 La Prédiction des changements culturels au 18ème siècle

Camille Warner

« La vie arrive par vagues. Nous ne pouvons pas prédire ou contrôler ces vagues mais nous pouvons surfer » (Millman).  Sans doute, les vagues de nos vies restent imprévisibles mais si on regarde attentivement, on peut voir les motifs récurrents dans la vie qui peuvent suggérer une possibilité de l’avenir.  Paris du 18ème siècle était tumultueux, indépendant et créatif.  Il était caractérisé par les triomphes et tribulations socioculturels, philosophiques, artistiques et scientifiques. Les auteurs et artistes du 18ème siècle et les historiens et cineastes de nos jours expriment ce flux et reflux des périodes tranquilles, révélatrices et turbulentes plus clairement.  Mais, quelques œuvres ressortent contre les autres.  Par exemple, le roman Les Lettres Persanes par Montesquieu et le film Ridicule sont particulièrement révélateurs en définissant ces moments courants dans la vie des Parisiens du 18ème siècle.

Les Lettres Persanes de Montesquieu explique les personnalités des Parisiens et la ville de Paris avec un angle unique, la perspective des voyageurs du Moyen Orient.  Dans ce roman épistolaire, Montesquieu utilise les personnages Usbek et Rica pour expliquer et critiquer la culture, la religion et le système politique de la France et donc représente la France d’une manière unifiée.  Par exemple, dans la 36ème lettre du roman, Usbek explique tout ce qu’il voit dans les cafés de Paris quand il dit,

«Le café est très en usage à Paris: Il y a un grand nombre de maisons publiques où on le distribue.  Dans quelques-unes de ces maisons, on dit des nouvelles; dans d’autres on joue aux échecs […] Mais ce qui me choque de ces beaux esprits, c’est qu’ils ne se rendent pas utiles à leur patrie et qu’ils amusent leurs talents à des choses puériles.  Par exemple, lorsque j’arrivai à Paris je les trouvé échauffées sur une dispute […] Il s’agissait de la réputation d’un vieux poète grec dont, depuis deux mille ans, on ignore la patrie, aussi bien que le temps de sa mort » (36).

Dans ce roman, Montesquieu  explique les particularités de la société française qu’on peut trouver dans les rues et les actions bizarres des Parisiens pour formuler une représentation de l’homme de la rue et laisser les lecteurs de faire les contrastes entre les personnes des status disparates. Cette représentation des Parisiens est révélatrice du 18ème siècle parce qu’il exprime les particularités qu’on pouvait trouver pendant le siècle des Lumières.  Par exemple, selon l’auteur Alexandre Dumas, « Dieu a inventé le Parisien pour que les étrangers ne puissent rien comprendre aux Français ». Le siècle des Lumières a été caractérisé par des disputes philosophiques, artistiques et les autres mouvements intellectuels comme la laïcité, la liberté individuelle et la tolérance religieuse. Cependant, cette explication des Parisiens offre un tableau des humeurs plus nerveux parmi des Parisiens.  On pourrait voir ces arguments comme « le discours intellectuel » ou un symptôme d’un problème plus grand qui enflamme les feux de la révolution à l’horizon.

En effet, le film Ridicule suit les escapades de l’ingénieur Ponceludon de Malavoy, un aristocrat par naissance qui habite en Dombes.  Dans le film, Ponceludon veut créer un tout-à-l’égout pour aider les paysans et il décide d’apporter ses projets au roi.  Cependant, il doit trouver un moyen de parler avec le roi en chair et en os et donc il apprend l’art de l’esprit.  Un thème courant dans le film est l’importance de l’esprit parmi des nobles et bourgeois juxtaposé avec la pauvreté, le courage et le dur labeur des paysans.  Ce contraste dans les film exprime parfaitement les conditions qui ont catalysé les révolutions du 18ème siècle.  Par exemple,  il y a une conversation entre Ponceludon et un noble à la cour de Versailles,

« NOBLE: Que sollicitez – vous à Versailles?

PONCELUDON: La charge de débarrasser les marais de Dombes, un paradis pour les moustiques.  La vie d’un paysan ne dépasse pas de 35 ans.

NOBLE: Pauvres gens. Comme un malheur ne vient jamais seul leur simple provocation provoque l’ennui.

PONCELUDON: C’est que, voyez-vous, Monsieur, les paysans ne nourrissent pas seulement les moustiques.  Il nourrissent aussi les aristocrates » (Ridicule).

On peut voir le mépris que les bourgeois de la cour de Louis XVI possèdent pour les paysans et les pauvres.  Ponceludon symbolise la voix du peuple et la cruauté qu’ils affrontent dans la vie quotidienne. Son courage et son esprit ne sont pas loués par la plupart des gens à cause de son statut socio-économique.  Ces attitudes dédaigneuses des nobles préparent le terrain pour une rébellion de grande proportion. Le politicien Jean Jaurès a exprimé cette idée d’inégalité socio-économique avec ses mots « La propriété foncière est mère d’inégalité et de brutalité » On peut trouver un autre exemple de la division entre les paysans et les nobles dans le film: l’usage de l’esprit comme une sorte de trophée.  Par exemple, le film se focalise sur les aventures de Ponceludon dans la cour et son esprit remarquable.  Il y a une conversation dans le film entre le Marquis de Bellegarde (l’homme qui aide Ponceludon) et Ponceludon qui explique l’importance de l’esprit dans la cour,

« LE MARQUIS: Vos premières armes, monsieur, peuvent te donner quelque espoir […] C’est la belle esprit qui ouvre les portes et vous êtes pourvu […] Mon devoir a été de vous décourager mais je voudrais vous aider.

PONCELUDON: Pourquoi faites-vous cela, Monsieur?

LE MARQUIS: La droiture et le beau esprit sont rarement unis.»

Le beau esprit reste fondamental dans la cour parce que les nobles se voient comme une marque d’intelligence et cette manière de bavardage continue de séparer les paysans et les nobles pour diviser la France.  Ce film a représenté les tribulations inhérentes pendant cette période entre les personnes des statuts différents. D’après Henri de Saint-Simon, un théoricien politique du 18ème siècle, « La nation a admis pour principe fondamental que les pauvres devaient être généreux à l’égard des riches. »

Tout ensemble, ces représentations des Parisiens restent révélateurs des prouesses et des difficultés dans la vie des Parisiens et les Français en général pendant le 18ème siècle.  L’importance du bel esprit, la juxtaposition entre les vies des nobles et des paysans, et l’explication des cafés et Parisiens forment un tableau de la vie d’un Français pendant le 18ème siècle et les catalystes des mouvements culturels comme le siècle des Lumières et la révolution française.  Selon un auteur anonyme, « Entendre le cri de la population, c’est éviter une future révolution »

 

 

Key Takeaways

  • Persian Letters by Montesquieu depicted an image of regular life in Paris. It also predicted certain cultural movements such as the French revolution because it showed the divide between the rich and the poor as well as the division between certain social groups.
  • The film Ridicule was a great depiction of this time period because it showed the life and struggles of the nobles relative to the debilitating poverty many peasants faced.
  • Authors from the 18th century and modern artists have been able to create a comprehensive image of the tension between various people in Paris during the 18th century and the ebb and flow of relative periods of peace and violence.

 

La Bibliographie

 

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