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L’imperfetto vs. Il passato prossimo

The imperfect tense

You have already learned the passato prossimo (ho studiato tutta la mattina; siamo andati in discoteca ieri sera, etc.). The imperfetto is another past tense in Italian. How do you know when to use passato prossimo or imperfetto? Here is the rule:

Always use the passato prossimo except for the following situations:

  • to describe the way people, objects, places, the weather, states of mind and situations (including the setting of an event) were in the past.
 Quando ero piccola avevo sempre fame.  [When I was little I was always hungry.]

Non avevamo molti soldi nel 2015.  [We did not have a lot of money in 2015.]

Ieri faceva così freddo che non sono uscita.  [Yesterday it was so cold I did not go out.]
  • to say what used to happen in the past on a regular basis. In this sense, the imperfetto is analogous to “used to” in English.
 Mio padre lavorava per la FIAT.  [My dad used to work for FIAT.]

Da piccolo non mangiavo le verdure.  [When I was little I didn’t eat vegetables.]

D’estate andavamo al mare. [In the summer we used to go to the shore.]
  • to say what someone was doing or what was happening when something else happened. In this sense, the imperfetto is analogous to “was/were +  -ing” in English.
 Mentre camminavo, ho visto un cane abbandonato. [While I was walking, I saw a stray dog.]

Luca studiava quando sua madre ha telefonato. [Luca was studying when his mother called.]

Che cosa facevi nella mia cucina? [What were you doing in my kitchen?]
Key expressions that usually require the use of the passato prossimo:

quando (with the connotation of at the moment when)                                                  Quando sono arrivato da Marco, abbiamo parlato del suo problema.

all’improvviso [suddenly]                                                                                                      All’improvviso non ho visto più niente.

ad un certo punto [at a certain point]                                                                                                Ad un certo punto lei ha pianto.

per + any length of time                                                                                                        Abbiamo studiato per tre ore.

Key expressions that usually require the use of the imperfetto:

quando (with the connotation of every time)                                                                    Quando finivo l’allenamento, avevo sempre una fame da lupo.

mentre [while]                                                                                                                          Mentre Luigi faceva i compiti, sua sorella guardava un film / sua sorella ha guardato un film.

da bambino(a/i/e), da piccolo(a/i/e), da giovane(i)…                                                                      Da giovane la nonna preferiva il mare alla montagna.

di solito, normalmente [usually]                                                                                                        Di solito andavamo a dormire presto.

To conjugate the verb according to the subject that performs the action, drop the –are, –ere, or –ire and add the following endings:

giocare scrivere preferire divertirsi
[io] giocavo [io] scrivevo [io] preferivo [io] mi divertivo
[tu] giocavi [tu] scrivevi [tu] preferivi [tu] ti divertivi
[lui, lei] giocava [lui, lei] scriveva [lui, lei] preferiva [lui, lei] si divertiva
[noi] giocavamo [noi] scrivevamo [noi] preferivamo [noi] ci divertivamo
[voi] giocavate [voi] scrivevate [voi] preferivate [voi] vi divertivate
[loro] giocavano [loro] scrivevano [loro] preferivano [loro] si divertivano

Very few verbs are irregular in the imperfetto:

essere fare dire bere
[io] ero [io] facevo [io] dicevo [io] bevevo
[tu] eri [tu] facevi [tu] dicevi [tu] bevevi
[lui, lei, Lei] era [lui, lei, Lei] faceva [lui, lei, Lei] diceva [lui, lei, Lei] beveva
[noi] eravamo [noi] facevamo [noi] dicevamo [noi] bevevamo
[voi] eravate [voi] facevate [voi] dicevate [voi] bevevate
[loro] erano [loro] facevano [loro] dicevano [loro] bevevano

The imperfetto of the verb piacere

  • Mi piaceva ascoltare le storie di mio nonno.
  • Mi piaceva la Vespa di mio nonno.
  • Mi piacevano i gatti di mio nonno.

 

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Spunti: Italiano intermedio 1 Copyright © by Daniela Viale is licensed under a Creative Commons Attribution-NonCommercial-ShareAlike 4.0 International License, except where otherwise noted.

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